미생물의 활동으로 유기물이 산화하여 알코올이나 산을 생성하는 반응을 발효라고 한다. 그 분위기에 의해서 대기 존재 하에서의 발효를 호기성 발효, 그렇지 않은 발효를 혐기성 발효라고 구별한다. 호기성 발효에서의 최종 생성물은 이산화탄소와 물이지만, 혐기성 발효에서는 메탄균에 의해서 이산화탄소가 메탄까지 환원된다.